Notre cerveau renferme des milliards de cellules (neurones) qui communiquent entre elles via des contacts spécifiques appelés synapses, par échange d'un composé chimique (neurotransmetteur). Appréhender les propriétés des synapses et leur capacité à adapter la force de cette communication est une étape fondamentale pour comprendre la fonction cérébrale de base, l'apprentissage et le stockage de la mémoire.

Objectifs des recherches

On estime que les défauts de communication entre les synapses sont au cœur des pertes de mémoire associées aux troubles neuropathologiques tels que la maladie d'Alzheimer. Pourtant, on en sait encore très peu sur les mécanismes pathophysiologiques (tels que l'accumulation toxique de peptide amyloïde à l'origine du dysfonctionnement cognitif).

Du fait de la petite taille des synapses, la caractérisation des molécules impliquées et des types d'informations transmises via les synapses peut s'avérer complexe. Les recherches tentent donc de comprendre ces mécanismes.

Avancée des recherches

Comme l'ont démontré les travaux de David Di Gregorio de l’Unité d'Imagerie Dynamique Neurone et ceux d'autres équipes, l'utilisation de microscopes optiques permet de visualiser, suivre et manipuler de petites structures et ainsi de mieux comprendre les signaux microscopiques responsables de la transmission d'informations entre les neurones. Cependant, le recours à ces méthodes n'est pas encore très développé en ce qui concerne l'étude du dysfonctionnement synaptique sur des modèles de maladie. L’idée est donc d'utiliser de nouvelles techniques de microscopie pour étudier les propriétés fondamentales de la fonction cérébrale et du dysfonctionnement synaptique. Ces études sont réalisées sur des modèles animaux de la maladie d’Alzheimer au niveau du cortex cérébral, une région du cerveau affectée chez les patients souffrant de cette maladie.

Les découvertes sur le comportement des synapses et la signalisation neuronale à l'état normal et pathologique pourraient ouvrir la voie à de nouvelles avancées thérapeutiques en vue du traitement des troubles neurologiques.